Le cylindre à air est un actionneur de puissance courant, qui est essentiellement un dispositif qui convertit l'énergie du gaz comprimé en un mouvement mécanique linéaire contrôlable. Son principe de fonctionnement principal repose sur la force générée par le gaz sous pression entrant dans la chambre fermée, poussant une structure mobile spécifique à l'intérieur pour se déplacer le long d'un axe fixe.
La structure mobile peut s'étendre dans une direction ou se rétracter dans la direction opposée en contrôlant le trajet d'entrée et de sortie du gaz et la synchronisation via une vanne externe. L'ensemble du processus reflète la conversion efficace de la puissance fluidique (pression de l'air) en mouvement linéaire. Sa structure principale comprend généralement une coque solide (cylindre), des composants internes pour le mouvement, les joints nécessaires et les entrées de gaz.
La valeur fondamentale de ce dispositif est qu'il fournit une solution relativement directe pour réaliser des fonctions d'entraînement linéaires de base telles que pousser, tirer, serrer et soulever dans des systèmes automatisés ou mécanisés. Les caractéristiques de sa force motrice et de sa vitesse de déplacement sont principalement liées à la pression et au débit du gaz appliqués. En tant qu'actionneur pneumatique typique, il est couramment utilisé dans les liens industriels ou d'automatisation qui nécessitent un mouvement linéaire simple et fiable.